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相傳在4000多年前遠(yuǎn)古的堯舜盛世之時(shí)，堯天子在位時(shí)勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛(ài)戴，但因其子無(wú)才不太成器，他沒(méi)把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼?zhèn)涞乃础驅(qū)λ凑f(shuō)：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來(lái)舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛(ài)民為百姓做了很多好事，都十分受人愛(ài)戴。后來(lái)人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當(dāng)作一年的開(kāi)始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動(dòng)，如祭諸神祭先祖，寫門對(duì)掛春聯(lián)，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯(lián)、放鞭炮、守歲、吃團(tuán)圓飯以及眾多的“社火”等娛樂(lè)歡慶活動(dòng)。晉代詩(shī)人辛蘭曾有《元正》詩(shī):“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬(wàn)年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
在民國(guó)以后雖然定1月1日為新年，當(dāng)時(shí)只有機(jī)關(guān)、學(xué)校以及外國(guó)經(jīng)營(yíng)的洋行大商號(hào)等才放假1天，老百姓并不承認(rèn)，仍延承古時(shí)舊習(xí)以農(nóng)歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒(méi)有什么歡慶活動(dòng)。解放后將1月1日歲首改稱為“元旦”節(jié)后，政府仍按照幾千年來(lái)使用的農(nóng)歷歷法按農(nóng)時(shí)節(jié)令，在立春前后冬閑時(shí)期的“春節(jié)”放假三天，民間辦“廟會(huì)”等歡慶，傳承百姓的心愿和千百年的民俗。