有宋理學(xué)之宗祖
“異端邪說起而乘之，幾至大壞”，周敦頤出生的那個年代，儒學(xué)已經(jīng)逐漸式微。時代需要學(xué)術(shù)領(lǐng)軍人物的出現(xiàn)，撥亂反正，為后世封建統(tǒng)治重新建立一套政治理論。周敦頤便是中國文化這一次選擇的結(jié)果。他憑借青年時期飽讀經(jīng)史，以儒家學(xué)說為主干，吸收道家、佛教學(xué)說的精華，提出“無極而太極”，建立一套簡單而系統(tǒng)的宇宙構(gòu)成論，并以此為基礎(chǔ)引申出道德修養(yǎng)論，進(jìn)而引申出政事法天的政治思想主張，使治國理民的基本原則與宇宙生成的基本規(guī)律融為一體。
萬馬齊喑的年代，一個集眾家之所長的新派學(xué)說理應(yīng)得到學(xué)子士人的認(rèn)可，但周敦頤并沒有那么幸運，生前，他的學(xué)說并未擂響那面閑置已久的時代之鼓。“濂溪在時，人見其政事精絕，則以為宦業(yè)過人；見其有山林之志，則以為襟懷灑落，有仙風(fēng)道骨，無有知其學(xué)者。”理學(xué)集大成者朱熹在探究周子理學(xué)源起時曾發(fā)出這樣的感慨。
但大儒就是這樣，只要有一次機會，他就爆發(fā)出改變世界的能量。一次偶然的機會，周敦頤與時任南安通判的程太中相識，交談中程太中十分認(rèn)可并推崇他的學(xué)術(shù)觀點，遂將二子——程頤、程顥送至周敦頤門下悉心求教。周敦頤將自己學(xué)說傾囊相授，二程日后也成了著名的理學(xué)家。回憶起自己的學(xué)術(shù)起源，程頤說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途，立志要學(xué)習(xí)和探索儒家的圣王之道。
正是由于二程的繼承和發(fā)揚，周敦頤的名聲才逐漸顯揚。人們將他推崇到與孔孟相當(dāng)?shù)牡匚唬J(rèn)為“其功蓋在孔孟之間矣”。清康熙帝甚至將其稱為“有宋理學(xué)之宗祖”。